La cochinilla mexicana (Dactylopius opuntiae) es un insecto considerado una de las principales plagas que afectan a las tuneras. Su nombre hace referencia, por un lado, a su origen en América, especialmente en México y, por otro, al término “cochinilla”, utilizado de forma general para designar a este tipo de insectos que se adhieren a las plantas y se alimentan de ellas.

Se trata de una especie originaria del continente americano que, con el paso del tiempo, se ha extendido a otras regiones. Su presencia en Canarias está vinculada a la introducción y movimiento de plantas o restos vegetales infestados, encontrando en el archipiélago condiciones favorables para su desarrollo.

En la planta, la cochinilla mexicana se localiza principalmente en las pencas de la tunera. Forma colonias visibles que se identifican por la aparición de pequeñas manchas o acumulaciones de aspecto blanquecino sobre las pencas, formadas por una secreción algodonosa que recubre a los insectos y les sirve de protección.

Este insecto se alimenta de la savia de la planta, lo que provoca un debilitamiento progresivo. Entre los síntomas más habituales se encuentran la pérdida de vigor, la aparición de clorosis (amarilleo), necrosis en las pencas y un deterioro general del estado de la tunera.

En los casos más graves, cuando la infestación es intensa y no se aplican medidas de control, la planta puede llegar a morir. Además, la cochinilla mexicana presenta una elevada capacidad de reproducción, lo que facilita su rápida propagación a tuneras cercanas y aumenta su impacto tanto en cultivos como en el entorno natural.